V současnosti se nacházíme v období 4. průmyslové revoluce, kdy mnoho oborů činnosti ovlivňuje digitalizace, robotizace a v blízké budoucnosti i umělá inteligence.
V této souvislosti je dobré ujasnit si některá fakta a pojmy.
První průmyslová revoluce (období mechanizace, doba páry) započala v Anglii v 18. století, kdy Edmund Cartwright vynalezl první mechanický tkací stav. Průmyslová revoluce probíhala ještě v 19. století, kdy se dokončoval přechod od ruční výroby v manufakturách ke strojní velkovýrobě. Masově se v té době začaly využívat nové zdroje energie, především uhlí (resp. pára), proto je také tradičním symbolem průmyslové revoluce, kterou dnes nazýváme první průmyslovou revolucí, parní stroj. Klíčovým pojmem tohoto období je industrializace. Dopad průmyslové revoluce na společnost byl obrovský, zásadně se změnily všechny obory hospodářství.
Druhá průmyslová revoluce (období pásové výroby, doba elektřiny) je spojována s elektrifikací a se vznikem montážních linek. Toto období navazuje v podstatě bezprostředně na období 1. průmyslové revoluce, tzn. že se datuje na konec 19. století. Většinou se spojuje se dvěma daty, s rokem 1879, kdy T. A. Edison vynalezl žárovku, nebo s rokem 1870, kdy společnost Cincinnati instalovala ve svém závodě první montážní linku a začala s dělbou práce, později elektrifikovanou, která přinesla další prudký rozvoj masové výroby.
Třetí průmyslová revoluce (nástup automatizace) bývá nejčastěji spojována s automatizací, elektronikou a rozmachem informačních technologií. Její datování je však sporné. Přechod od mechanismů k automatům byl spíše výsledkem přirozené evoluce než skutečnou revolucí. Za její počátek se nejčastěji uvádí rok 1969, kdy byl vyroben první programovatelný logický automat čili PLC. Jedná se vlastně o malý průmyslový počítač, řídicí jednotku, pro automatizaci procesů v reálném čase. Pro PLC je charakteristické, že program se vykonává v tzv. cyklech.
Čtvrtá průmyslová revoluce (počítače, internet) probíhá právě nyní a trvat by měla dalších minimálně 10–30 let. Je charakterizována masovým rozšířením internetu a jeho průnikem doslova do všech oblastí lidské činnosti. Pojem „Internet“ vznikl v roce 1987 a k jeho komercionalizaci došlo v roce 1994. Od konce 90. let pak dochází k extrémnímu nárůstu uživatelů internetu, který v dnešní době již dosahuje řádu miliard. Tím to ale nekončí. K síti se připojují kromě lidí také stroje a věci obecně. Reálné a virtuální světy se začínají prolínat.
Pojem digitalizace je chápán nejčastěji jako převod nebo uchovávání dokumentů v digitální podobě. Kromě toho využití řešení založených na digitálních technologiích přináší zefektivnění a zlepšení fungování vnitrofiremních i externích procesů za účelem vyšší efektivity společnosti.
Význam digitalizace je obrovský a vzhledem k neustálému vývoji technologií bude její význam dále narůstat. Digitalizace je všudypřítomná a prostupuje všemi procesy ve firmě. Propojuje různá oddělení ve firmách – marketing, obchod, servis i backoffice. Musí být k dispozici 24 hodin denně, sedm dní v týdnu, kdekoli, na všech zařízeních, pro všechny (zájemci, zákazníci, zprostředkovatelé, partneři a interní zaměstnanci). Vše musí stát na pevných datech, která je potřeba shromažďovat, vyhodnocovat a ukládat tak, aby k nim byl umožněn neustálý přístup. Shromažďování dat musí být spojeno s automatizací. Vzrůstající význam dat jasně dokládá, že více než 90 % veškerých dat není starších než dva roky. S tímto fenoménem je často používán pojem big data. Jednotliví uživatelé jsou vzájemně propojeni a vzniká tak stále se rozvíjející partnerský ekosystém. Jednotliví účastníci zvyšují efektivitu i reálný přínos informací a dat neustálým zpřesňováním, doplňováním i společným se učením. Na tomto principu jsou postavené i relativně nové business modely tzv. sdílené ekonomiky, kde pro provozování sítí a nabízení služeb nebo produktů není nutné je fyzicky vlastnit.
Systémy nejsou nikterak velikostně nebo využitím omezované a umožňují tak velmi snadné rozšíření, zvětšení a zapojení i dalších vstupujících prvků, systémů, rolí, partnerů nebo kapacit. Z tohoto pohledu je stěžejní využití technologie postavené na cloudu.
Automatizace označuje použití samočinných řídicích systémů k řízení technologických zařízení a procesů. Z pohledu industrializace jde o krok následující po mechanizaci. Zatímco mechanizace poskytuje lidem k práci zařízení, které jim usnadňuje práci, automatizace snižuje potřebu přítomnosti člověka při vykonávání určité činnosti.
Moderní pojetí výrobní automatizace staví člověka a automatizační techniku do role partnerů: automatizační technika pomáhá lidem udržovat technologické procesy efektivní a bezpečné.
